Waren de Vikingen werkelijk zo gewelddadig?

De reputatie van de Vikingen op het gebied van bloeddorst in vergelijking met andere middeleeuwse strijders is in de loop der jaren misschien overdreven.

Wanneer u via links op onze site een aankoop doet, kunnen wij een partnercommissie verdienen. Hier is hoe het werkt.

Vikingen worden vaak afgebeeld als brute, bloeddorstige krijgers met strijdbijlen en gehoornde helmen. In de populaire cultuur worden Vikingen getoond terwijl ze iedereen op hun pad overvallen, plunderen en vermoorden en gruwelijke executies uitvoeren, zoals de beruchte "bloedarend."

Maar is de meedogenloze reputatie van de Vikingen gerechtvaardigd?

"De vraag is niet: 'Waren Vikingen gewelddadig?'", zegt Daniel Melleno, universitair hoofddocent middeleeuwse en premoderne geschiedenis aan de Universiteit van Denver. "Ze waren absoluut gewelddadig. Het is gewoon de vraag: doen ze iets dat buiten de norm valt?"

Het Vikingtijdperk duurde van ongeveer n.Chr. 793 tot 1066, die samenviel met de Europese middeleeuwen – een toch al gewelddadige tijd, zei Melleno. In dit tijdperk waren oorlogen, slavernij en invallen alledaags, en de Vikingen vormden daarop geen uitzondering. Met snelle en mobiele langschepen waren de Vikingen experts in het lanceren van verrassingsaanvallen vanaf zee.

Gerelateerd: Waarom koloniseerden de Vikingen Noord-Amerika niet?

Een van de eerste aanvallen van de Vikingen vond plaats in een rijk klooster op het Britse eiland Lindisfarne in 793 na Christus. De Vikingen vielen regelmatig kloosters aan, die slecht bewaakt waren en vol rijkdommen zaten. Omdat de Vikingen aanvankelijk heidens waren en hun slachtoffers christen waren, werden hun aanvallen als bijzonder weerzinwekkend en goddeloos omschreven.

"Dit zijn christenen die schrijven, en ze praten over deze 'heidenen' of 'heidenen' die aanvallen", vertelde Caitlin Ellis, universitair hoofddocent middeleeuwse geschiedenis aan de Universiteit van Oslo, aan WordsSideKick.com. "Soms zeggen ze zelfs dat het een straf van God is dat hun eigen mensen hebben gezondigd of niet goed genoeg zijn geweest."

In tegenstelling tot hun zuiderburen waren de Vikingen grotendeels ongeletterd; ze lieten slechts een paar runen achter van hun activiteiten. Een deel van het enige schriftelijke bewijs van hun daden komt rechtstreeks van hun slachtoffers of van sagen die honderden jaren later door de nakomelingen van de Vikingen zijn geschreven. Hoewel de Vikingen ook kooplieden, boeren en vissers waren, waren hun slachtoffers terecht meer gefocust op het geweld dat tegen hen werd gepleegd, zei Melleno. In de loop der jaren zijn waarschijnlijk ook verhalen over Viking-brutaliteit verfraaid.

‘Sommige van de bronnen die het meest negatief zijn in de manier waarop ze de Vikingen als bijzonder wreed of barbaars omschrijven, zijn eigenlijk van iets later,’ zei Ellis, ‘uit de 12e eeuw, dus een paar honderd jaar nadat de overvallen waren begonnen. Dus misschien is er in de loop van de tijd iets meer overdrijving dat een rol speelt in het beeld dat we vandaag de dag nog steeds hebben."

Bovendien doen discrepanties in de geschriften van sommige bronnen twijfel rijzen over hun legitimiteit, zei Melleno. In een verslag van de kroniekschrijver Prudentius in 834 n.Chr. wordt bijvoorbeeld beschreven dat de Vikingen alles in de stad Dorestad, in wat nu Nederland is, verwoestten. Maar het jaar daarop stond het dorp nog steeds klaar voor de Vikingen om het te ‘verwoesten’, schreef Prudentius. De Vikingen keerden in 836 terug om de stad opnieuw te vernietigen, en vervolgens opnieuw in 837, zo meldde hij.

"Als we naar de archeologische vondsten kijken, zijn massagraven of brandlagen een van de dingen die we niet vaak zien - de tekenen van die vernietiging die we zouden verwachten te zien als we de bronnen zouden lezen en ze voor waar aannemen", zegt hij. Melleno vertelde WordsSideKick.com.

De Vikingen waren niet de enige groep die steden in middeleeuws Europa overviel en veroverde. Moslimovervallers, 'Saracenen' genoemd, vielen regelmatig delen aan van wat nu Frankrijk, Zwitserland en Italië zijn. De Magyaren, een groep uit Hongarije, vielen het huidige Beieren aan. En Karel de Grote, koning van de Franken, voerde een decennialange oorlog tegen de Saksen die resulteerde in massamoorden, gijzelingen en plunderingen in wat nu Duitsland is.

"Wat is het verschil tussen Viking-aanvallen en Frankische veroveringsoorlogen? Eigenlijk niet zo veel", zei Melleno, eraan toevoegend dat het neerkomt op staatsgeweld versus staatlozen die gewelddaden begaan. Het is waarschijnlijk dat, omdat de Vikingen geen deel uitmaakten van een formeel koninkrijk, hun slachtoffers hen als onvoorspelbaarder en barbaarser zagen.

'De Vikingen komen zo slecht over omdat ze geen staatsoorlog zijn', legde hij uit. "De Vikingen hebben geen land, en ze hebben nauwelijks een koning... dus het zijn gewoon een stel piraten."