Een meteoriet die 100 keer groter is dan de ruimterots die dinosaurussen doodt, heeft mogelijk het vroege microbiële leven gevoed

Op een jonge aarde waren gigantische meteoren misschien een voorbode van leven, en niet van de dood.

Wanneer u via links op onze site een aankoop doet, kunnen wij een partnercommissie verdienen. Hier is hoe het werkt.

Nieuw onderzoek suggereert dat de verwoesting van een gigantische meteorietinslag op de vroege aarde er mogelijk voor heeft gezorgd dat het leven kon floreren.

Uit een onderzoek naar de overblijfselen van een 3,26 miljard jaar oude inslag blijkt dat microbieel leven – het enige type leven in die tijd – uiteindelijk geprofiteerd kan hebben van de inslag van een meteoriet die 50 tot 200 keer groter was dan de inslag die de niet-aviaire dinosaurussen gedood. Terwijl de verwoesting onmiddellijk na de inslag heerste, lieten de meteoriet en de daaruit voortvloeiende tsunami uiteindelijk voedingsstoffen vrij die cruciaal waren voor microben, rapporteerden de onderzoekers.

"We ontdekken niet alleen dat het leven veerkracht heeft, omdat we nog steeds bewijs vinden voor leven na de impact; we denken zelfs dat er veranderingen in de omgeving hebben plaatsgevonden die echt geweldig waren voor het leven", zegt Nadja Drabon, een assistent-professor in aard- en planetaire wetenschappen aan de Harvard University en de hoofdauteur van de studie, gepubliceerd op 21 oktober in het tijdschrift PNAS.

Drabon en haar collega's onderzochten bewijs van een impact tijdens het Archeïsche tijdperk (4 miljard tot 2,5 miljard jaar geleden) in wat nu Zuid-Afrika is. Destijds was deze regio een ondiepe zeeomgeving. Er zijn waarschijnlijk maar een paar plaatsen op aarde waar rotsen van deze leeftijd zo gedetailleerd bewaard blijven, vertelde Drabon aan WordsSideKick.com.

In de lagen kunnen onderzoekers bolletjes zien: kleine, glasachtige bollen die ontstaan wanneer een meteorietinslag silicahoudend gesteente doet smelten. Ze zien ook conglomeraten, of rotsen gemaakt van andere stukken rots. De conglomeraten zijn het bewijs van een wereldomvattende tsunami die de zeebodem heeft verscheurd en het puin in klonten heeft geslagen. De chemie van de gesteentelagen onthult overblijfselen van de meteoor zelf, een primitief type ruimtegesteente dat koolstofhoudend chondriet wordt genoemd. Het zou een diameter hebben gehad van tussen de 23 en 36 mijl (37 tot 58 kilometer).

Hoewel de locatie in Zuid-Afrika zich op ruime afstand van de inslag bevond, had de botsing grote gevolgen. Niet alleen veroorzaakte het een wereldwijde tsunami, maar het wierp ook stof op dat de zon zou hebben verduisterd. Uit verdampte mineralen blijkt dat de inslag ook de atmosfeer voldoende verhitte om de bovenste lagen van de oceaan te doen koken.

"Het zou behoorlijk rampzalig zijn geweest voor al het leven op het land of in ondiep water", zei Drabon.

Binnen een paar jaar of decennia na de inslag keerde het leven echter terug en was het misschien beter dan ooit. Dat komt omdat er na de impact pieken waren in elementen die essentieel zijn voor het leven, merkten de auteurs van het onderzoek op in het onderzoek.

De eerste was fosfor, een essentieel mineraal dat waarschijnlijk 3,26 miljard jaar geleden schaars zou zijn geweest in de oceanen. Tegenwoordig erodeert fosfor uit continentale rotsen in de oceanen, maar tijdens het Archeïcum was de aarde grotendeels een waterwereld, met een beperkt aantal vulkanische eilanden en kleine continenten. Een koolstofhoudend chondriet van de grootte van de impactor zou honderden gigaton fosfor hebben vastgehouden, zei Drabon.

De tweede was ijzer, dat overvloedig aanwezig zou zijn geweest in de diepe Archeïsche oceanen, maar niet in de ondiepe zeeën. De tsunami veroorzaakt door de meteorietinslag zou de oceanen hebben vermengd, waardoor dit metaal in ondiepere gebieden terecht zou zijn gekomen, zei Drabon. Rode rotsen in de lagen boven de inslag laten deze verandering in de omgeving zien.

De studie helpt verklaren hoe het leven begon te bloeien op een jonge planeet die werd geteisterd door botsingen in de ruimte. Uit geologische gegevens blijkt dat meteorieten die groter zijn dan degene die de dinosaurussen hebben gedood, minstens elke 15 miljoen jaar de vroege aarde treffen. Het leven was veerkrachtig, zei Drabon, maar die gevolgen kunnen de evolutie van het leven elke keer dat ze zich voordeden, hebben beïnvloed.

"Door het uitsterven van de dinosaurussen konden zoogdieren uitstralen, en zonder dat, wie weet of we hier zouden kunnen zijn?" zei Drabon. De Archeïsche invloeden kunnen soortgelijke beslissende gevolgen hebben gehad voor de soorten microben die floreerden en de soorten die vervaagden.

"Elke impact zal een aantal negatieve effecten en een aantal positieve effecten hebben", zei Drabon.