Ruimtefoto van de week: James Webb en Chandra zien een kosmische 'kerstkrans' schitteren in het naastgelegen sterrenstelsel

Er hangt een kosmische 'Kerstkrans' in de Kleine Magelhaense Wolk, de telescopen van James Webb en Chandra worden onthuld in een sprankelend nieuw beeld.

Wat het is: NGC 602, een sterrenhoop.

Waar het is: op 200.000 lichtjaar afstand in het Kleine Magelhaanse Wolkenstelsel.

Toen het werd gedeeld: 17 december 2024.

Waarom het zo speciaal is: De Kleine Magelhaense Wolk (SMC) krijgt niet veel aandacht. Hij is alleen zichtbaar vanaf het zuidelijk halfrond en wordt overschaduwd door de nabijgelegen Grote Magelhaense Wolk. Maar net als zijn grotere broer is het SMC een dwergstelsel dat in een baan rond ons Melkwegstelsel draait, en het is perfect om te bestuderen hoe sterren ontstaan in een sterrenstelsel dat dichtbij, maar heel anders is dan de Melkweg.

Een goed voorbeeld is de kerstkransvormige NGC 602, een cluster van hete, jonge blauwe sterren geboren uit de ineenstorting van een gaswolk. Het gas waaruit ze zijn gevormd omhult ze nog steeds, maar je kunt hun straling er doorheen zien schroeien, het beeldhouwen, waardoor alleen hoge gaszuilen overblijven die naar de blauwe sterren wijzen.

Dat gas is echter anders dan wat in de veel grotere Melkweg wordt aangetroffen. Het gas in de SMC bevat minder zware elementen – ontstaan door meerdere generaties sterren die exploderen en zich hervormen – dan het gas in de Melkweg. NGC 602 is, denken astronomen, een waardevolle nabootsing van sterren die miljarden jaren geleden zijn geboren, toen het universum jonger was. NGC 602 biedt mogelijk een glimp van hoe dat vroege heelal eruit zag.

Gerelateerd: Ruimtefoto van de week: Hubble bespioneert een 'kanonskogelstelsel' dat door de ruimte schiet

Deze afbeelding is een samenstelling van gegevens vastgelegd door het Chandra X-ray Observatory (de krachtigste röntgentelescoop ter wereld) en de infraroodgevoelige James Webb Space Telescope.

Chandra’s röntgengegevens, weergegeven in rood, onthullen de aanwezigheid van jonge, massieve sterren die hoogenergetische straling uitzenden. De oranje, gele, groene en blauwe infraroodgegevens van JWST benadrukken de ingewikkelde structuren van stof en gas in de regio. Samen creëren de gegevens een beeld van de levenscyclus van sterren, van hun vorming tot de verspreiding van sterrenmateriaal.

De nieuwe composietafbeelding van NGC 602 werd door NASA vrijgegeven ter gelegenheid van de feestdagen, samen met een nieuwe geanimeerde versie van NGC 2264, beter bekend als de ‘Christmas Tree Cluster’. Die afbeelding combineert röntgengegevens van Chandra met optische beelden van de in Arizona gevestigde astrofotograaf Michael Clow, gemaakt in november.

Bekijk voor meer sublieme ruimtebeelden ons Ruimtefoto van de Week-archief.